Вышедшая вскоре после завершения Первой мировой войны (в начале 1919 года) эта книга Рудольфа Штейнера является его основополагающим трудом, посвящённым теме социального вопроса. В ней вскрываются истинные причины социальных бедствий современности и намечаются пути разрешения существующих проблем. Рудольф Штейнер показывает, что подлинно практичным в социальной области может быть только тот, кто способен постигать истинные закономерности человеческого развития и видеть живущее в душах людей стремление к социальному устройству, соответствующему ощущению каждым человеком своего человеческого достоинства. В качестве ключевого требования настоящей эпохи отмечается необходимость перехода от инстинктивного сложения существующего миропорядка к осознанному формированию социальной сферы, опирающемуся на живое понимание её существа.
Из такого понимания проистекает, что как человек несёт в составе своего организма три функционально разделённые системы (нервно-чувственную, ритмическую и систему обмена веществ), так и социальный организм является по своей природе трёхсоставным. В книге показано, что в каждой из трёх его областей — духовной, государственно-правовой и хозяйственно-экономической — действуют свои собственные специфические законы, и что социальные бедствия возникают именно тогда, когда деятельность одной из областей переступает собственные границы и начинает охватывать две другие сферы, в силу чего её влияние оказывается пагубным, подобно действию раковой опухоли. В здоровом социальном организме каждая из трёх сфер развивается независимо, опираясь на свои собственные принципы жизнеспособности: в духовной жизни таким принципом является свобода, в государственно-правовой сфере — равенство, в экономике — братство. Сотрудничество же этих трёх областей основывается на их органичном взаимодействии, при котором каждый человек являет в самом себе «живую связь трёх членов социального организма».
В книге даны некоторые примеры того, как могли бы формироваться и развиваться те или иные аспекты социальной жизни исходя из принципа социальной трёхчленности. В частности, рассмотрены принципы обращения с капиталом и показана необходимость отделения труда человека от дохода. В то же время в этой работе скорее описаны живые принципы, исходя из которых свободно мыслящие люди могут самостоятельно находить практические решения для своих конкретных ситуаций: будь то небольшое становящееся сообщество, та или иная организация или предприятие, целое государство или же всё человечество.
Можно подумать, что написанная сто лет назад книга не способна соответствовать реалиям сегодняшнего дня. Но будучи непредвзято прочтённой и осмысленной, она позволяет увидеть, что проблемы столетней давности предстают перед нами сегодня по-прежнему не решёнными и даже многократно обострёнными. Тем настоятельней звучит в наши дни призыв, исходящий из духовного мира и обращённый ко всему человечеству — призыв, звучащий в глубинах человеческих душ и выражающийся в стремлении к совместной жизни, построенной на подлинно человеческих основаниях.
